MusicXML scores for saxophone by Lennie Tristano

Leonard Joseph "Lennie" Tristano (Chicago, 19 de marzo de 1919 - Nueva York, 18 de noviembre de 1978) fue un pianista estadounidense, compositor, arreglista y profesor de improvisación de jazz.

Tristano estudió la licenciatura y maestría en música en Chicago antes de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1946. Empezaría a tocar con músicos importantes de bebop y posteriormente formaría sus propias agrupaciones, en las que pronto plasmaría algunos de sus intereses tempranos: interacción contrapuntística de instrumentos, flexibilidad armónica y complejidad rítmica. En 1949 su quinteto grabó las primeras improvisaciones libres y grupales de jazz, que después serían consideradas como parte del origen e influencia del free jazz. Las innovaciones de Tristano continuaron en 1951, con los primeros overdubs de jazz improvisados y dos años más tarde también con una pieza atonal improvisada en piano en la que el desarrollo de la misma se basaba más en motivos que en armonías. En la década de 1960 Tristano profundizaría en la polirritmia y el cromatismo, sin embargo hoy en día existen pocas grabaciones de lo mencionado.

A principios de la década de 1940 Tristano empezó a impartir clases de música, especialmente improvisación de jazz, y para mediados de la década de 1950 se desempeñaba más como profesor de música que como intérprete. Su forma de impartir música la llevaba a cabo por medio de estructura y disciplina, lo cual era inusual en la educación musical del jazz de esas épocas. Su rol como profesor a lo largo de tres décadas, le llevarían a ser una fuerte influencia para sus estudiantes, mismos que se verían atraídos por el mundo del jazz, incluyendo a saxofonistas como Lee Konitz y Warne Marsh, al guitarrista Joe Satriani^[1]​ o al pianista y profesor de música Dave Frank.^[2]​

Músicos y críticos varían en la apreciación hacia la figura de Lennie Tristano. Algunos describen su forma de tocar el piano como fría y opinan que sus innovaciones tuvieron poco impacto; otros afirman que Tristano hizo de puente entre el bebop y las formas que más tarde desembocarían en el free jazz, además de opinar que ha sido infravalorado por los críticos musicales dado que encontraron difícil categorizarlo dentro del jazz y porque optó por la vía no comercial en la música.