Red River Valley by traditional western song

L’expression « musiques traditionnelles » désigne des pratiques musicales issues de la tradition orale d’aires géographiques et culturelles définies.

Bien qu’elles se distinguent nécessairement des musiques dites savantes, les deux mondes musicaux se sont inévitablement interpénétrés depuis toujours. On peut notamment citer ici l’exemple de Béla Bartók, influencé par les musiques traditionnelles hongroises et plus généralement d’Europe de l’Est

En France, on distingue aujourd’hui deux catégories dans ce champs : l’expression «musiques du monde » désigne les pratiques musicales issues de cultures traditionnelles étrangères, tandis que l’expression « musiques traditionnelles » tend à désigner plus spécifiquement les musiques issues des traditions populaires Françaises. Cet article traite principalement des musiques issues de la tradition orale française, c’est-à-dire à la fois les musiques recueillies auprès du monde paysan, et les musiques ré-interprétées ou crées par des artistes contemporains que l’on range dans ce genre musical.

Elle se différencie de la musique dite folklorique car elle ne vise pas à montrer le passé d'une musique (avec costumes, etc.), mais à faire vivre les musiques appartenant à un patrimoine de culture populaire dans l'actualité : chaque groupe ou musicien peut s'approprier la musique à sa manière, en cela influencé par son environnement culturel et social, et la faire vivre.^{[Interprétation personnelle ?]}